Texten på förpackningens framsida är marknadsföring. Texten på baksidan är receptet, och den är skriven i viktordning, vilket gör den mycket mer användbar än alla påståenden som står tryckta ovanför. Du kan lära dig det mesta som spelar roll på den tid det tar att vända på paketet.

Test ett: räkna raderna

Längden är ett grovt mått på hur processad maten är. En burk bra passata har två eller tre rader. En burk pastasås som är konstruerad för att stå på en hylla i arton månader har femton. Ingen av siffrorna är en moralisk dom — men om något du kan göra hemma av fem saker kommer med tjugo, gör de femton extra ett jobb som tid, värme eller kylskåp brukade göra.

Test två: läs de tre första

Eftersom listan är sorterad efter vikt är de tre första ingredienserna i princip produkten. Om socker, raffinerad olja eller vatten toppar listan på något du trodde var matigt, har du lärt dig vad du faktiskt köper. Ett fullkornsbröd vars andra ingrediens är socker är en kaka med ambitioner.

Om de tre första ingredienserna skulle förvåna den som maten är uppkallad efter, ställ tillbaka den.

Test tre: leta efter orden som bara finns i fabriker

Du letar inte efter kemikalier — salt är en kemikalie. Du letar efter ingredienser som bara finns inne i en fabrik, eftersom de är den tydligaste signalen om att maten har konstruerats snarare än lagats:

  • Emulgeringsmedel och stabiliseringsmedel (mono- och diglycerider av fettsyror, polysorbater, karragenan)
  • Modifierad stärkelse
  • Proteinisolat och hydrolyserat protein
  • Glukos-fruktossirap och maltodextrin
  • ”Arom” — en juridisk term som kan stå i stället för en hel ingrediens som saknas

Inget av det här kommer att skada dig i eftermiddag. De är helt enkelt en pålitlig markör för en sorts mat som är lätt att äta för mycket av och svår att laga från grunden. När något av dem dyker upp i något du äter varje dag — bröd, yoghurt, sås, buljong — hamnar den varan på den korta listan över saker som är värda att göra själv.

Vad det här inte är

Det här är inget renhetsprojekt. Tomater på burk, torkad pasta, frysta ärtor och bra vinäger är alla processade, och alla finns i nästan allt jag lagar. Frågan är aldrig om en vara har processats. Frågan är om processandet ersatte matlagningen, eller gjorde den möjlig.